Connaître les origines du chien permet de mieux comprendre ses comportements en les comparant à ceux de son ancêtre ou en les replaçant dans leur contexte originel bien éloigné du mode de vie domestique actuel de nos compagnons.
Plusieurs hypothèses ont été émises quant aux ancêtres possibles du chien, parmi toutes les espèces de canidés, trois, le coyote (Canis latrans), le chacal (Canis aureus) et le loup (Canis lupus) ont des similarités morphologiques particulièrement importantes avec le chien.
Des analyses de l’ADN mitochondrial ont permis de trancher : du chihuahua au dogue allemand, c’est bien du loup que le chien est le plus proche génétiquement (1% de divergence).
Les recherches scientifique de Vilà et al (1997) situent la spéciation du chien aux alentours de 135 000 ans avant notre ère. En reprenant ces études Savolainen et al (2002) suggèrent l’existence, dans l’est de l’Asie, d’une origine commune à tous les chiens domestiques datée de 14 000 ans avant notre ère. Il semble que ce soit à cette date, en accord avec les données archéologiques sur la domestication, que de véritables différences morphologiques ont commencé à apparaître entre le chien et le loup.
Placer le loup et le chien sur un arbre phylogénétique reste par contre difficile. En effet, les recherches montrent que des hybridations entre le chien et loup ont eu lieu sur une longue période et encore récemment, des croisements entre chien et loups sont réalisés pour créer de nouvelles races comme le loup tchécoslovaque, ce qui fait que chien et loup sont considérés comme appartenant à la même espèce par les taxonomistes.
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